“La teràpia CAR-T ha sigut molt exitosa per al tractament de tumors de la sang. Amb tumors sòlids és una mica més complicat, però ben aviat començarem un assaig amb pacients de càncer de mama”

“Qualsevol situació en la qual estigui implicat el sistema immune pot ser susceptible d’una teràpia CAR-T. En el futur, podrem fer moltes coses i molt bones per als pacients”

“Catalunya està al capdavant d’aquestes immunoteràpies al món. En aquesta lliga, hi juga un paper cabdal”

L’any 2016, es va posar en marxa el projecte ARI, vinculat a l’Hospital Clínic, per recaptar fons i impulsar la recerca d’un tipus d’immunoteràpia anomenada CAR-T, llavors molt innovadora. El nom del projecte feia referència a Ariana Benedé, una pacient molt jove amb leucèmia que va impulsar i posar rostre a la campanya. Avui dia, les teràpies CAR-T són una realitat habitual en el tractament de determinats tipus de càncer. A Catalunya hi ha diversos equips capdavanters en el disseny i desenvolupament d’aquests tractaments. Julio Delgado (Santa Cruz de Tenerife, 1973) és el cap de la Unitat d’Oncoimmunoteràpia de l’Hospital Clínic i ha visitat el pòdcast Hipòcrates en Pijama per parlar sobre com funcionen les teràpies CAR-T i quin és el seu futur.

Què és la teràpia CAR-T i com funciona?

És un tractament d’immunoteràpia en què agafem les cèl·lules del sistema immune del pacient, els limfòcits, i els modifiquem genèticament perquè puguin eradicar cèl·lules tumorals. Aquest és l’origen del tractament, però actualment també fem servir aquestes teràpies per a altres tipus de malalties, no només per al càncer. Són teràpies personalitzades perquè fem servir les cèl·lules del pacient per atacar aquestes malalties: les reprogramem i les posem en cultiu amb un virus que fa de vector. Aquest virus porta la informació genètica necessària per fer aquesta funció i, unes dues setmanes després, aproximadament, les tornem al pacient. El cultiu triga uns 7 o 10 dies, però abans s’han de fer controls de qualitat.

Un cop tornen al pacient, aquests limfòcits ja estan preparats per atacar les cèl·lules tumorals?

Sí, identifiquen les cèl·lules tumorals i les eliminen. Aquesta és la feina que fan. Partim de què el nostre sistema immune ja està dissenyat per eliminar coses dolentes, siguin bacteris, virus o tumors. De fet, les persones que tenen un sistema immune que no funciona bé tenen més risc de càncer. Nosaltres el que fem és donar un impuls a aquestes cèl·lules perquè puguin fer millor la feina.

La teràpia CAR-T es fa servir, de moment, només per a determinats tipus de càncer. Quines aplicacions té ara mateix?

De moment, aquesta teràpia ha sigut molt exitosa per al tractament de tumors de la sang, ja que els limfòcits es troben la malaltia allà mateix: els posem a la sang i s’hi troben les cèl·lules canceroses. No tenen gaires dificultats. Però, quan parlem de tumors sòlids, és una mica més complicat. Els limfòcits han d’arribar al lloc on estan les cèl·lules tumorals i han de penetrar una càpsula fibrosa. Ho tenen bastant més difícil. Així i tot, s’ha de dir que molts centres acadèmics, companyes farmacèutiques i nosaltres mateixos ja estem desenvolupant teràpies també per al tractament de tumors sòlids. De fet, ben aviat començarem a tractar dones amb càncer de mama. Serà el nostre primer projecte amb teràpia CAR-T per al tractament de tumors sòlids.

Tots els pacients són candidats a aquest tipus de teràpies?

Com sempre, i en qualsevol malaltia, la primera vegada que fem servir un tractament ho fem en pacients que no tenen altres opcions. No podem investigar i fer servir teràpies experimentals en un pacient que encara no ha fet cap tractament disponible. El que passa normalment -i no només amb la teràpia CAR-T-, és que, quan fem servir un tractament en fases avançades i veiem que és molt eficaç, a poc a poc, anem avançant. De fet, ara mateix, ja estem tractant pacients amb mieloma múltiple de molt alt risc amb teràpia CAR-T en primera línia. L’eficàcia ja s’ha testat, ja s’ha comprovat en quarta, tercera i segona línia, i ja estem en la fase de primera línia. Això no és només propi de la teràpia CAR-T, amb qualsevol medicament ho fem d’aquesta manera i té tot el sentit des del punt de vista ètic.

Hi ha col·laboració entre hospitals i farmacèutiques en la recerca o hi competiu en el disseny d’aquestes teràpies?

Jo no parlaria de competició, però potser la indústria farmacèutica funciona una mica diferent. L’objectiu del nostre equip és desenvolupar teràpies acadèmiques sense ànim de lucre. Això és molt important. Volem arribar al major nombre de pacients possible i creiem que la manera és desenvolupant teràpies que es quedin als centres públics perquè el preu sigui el de la fabricació del producte. Evidentment, la indústria farmacèutica té un objectiu una mica diferent. El seu objectiu final és tractar els pacients, però, és clar, també necessiten un benefici. Però no crec que sigui una competició, no ho veig així. Nosaltres també fem servir productes comercials, quan estan aprovats i en situacions que estan ben clares, però, si el pacient no té opció d’un producte comercial, té l’opció dels productes propis.

De fet, vosaltres heu dissenyat i desenvolupat teràpies CAR-T que han estat autoritzades per l’Agència Europea del Medicament i es fan servir a altres centres…

El primer pacient que es va tractar amb teràpia CAR-T al nostre territori ho va fer l’any 2017 amb un producte propi. Això va ser dos anys abans que el primer producte comercial fos aprovat i reemborsat a Catalunya i a Espanya. Nosaltres desenvolupem els nostres productes des de fa molts anys. Per poder tractar el primer pacient el 2017, vam iniciar la recerca entre el 2013-2014… En aquell moment, Ari i el seu projecte van ser absolutament fonamentals per posar en valor aquesta iniciativa [Projecte Ari per recaptar fons per la recerca per la leucèmia]. Tots els fons i tots els diners recaptats van anar molt bé. Ari va ser com un àngel per a nosaltres.

Les teràpies CAR-T i les immunoteràpies en general són el futur del tractament contra el càncer? Serà aquest el camí?

Absolutament. És una realitat, és el present. En el futur també veurem nous productes, noves indicacions, però ja és el present. I no només parlem de la teràpia CAR-T, sinó d’altres elements com medicaments que fem servir per despertar el sistema immune: els anticossos PDL-1 o anti PD-1. No hi ha cap dubte que la immunoteràpia és fonamental en el tractament contra el càncer. En el futur tindrem les teràpies CAR-T i altres tipus de teràpies cel·lulars.

I no només per al càncer, ens deies abans… Aquesta recerca va començar a oncologia, però també s’està aplicant a altes malalties.

Nosaltres ja tractem pacients amb malalties neurològiques com l’esclerosi múltiple o miastènia gravis. I pacients amb malalties sistèmiques autoimmunes com lupus eritematós, miositis… També tenim projectes per prevenir el rebuig del trasplantament renal. Qualsevol situació en la qual el sistema immune hi està implicat pot ser susceptible d’una teràpia CAR-T. En el futur, podrem fer moltes coses molt bones pels pacients.